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Sigue esta sencilla guía para mantener tu motor tarareando una melodía feliz.

Damos por hecho que todos los conductores, o la gran mayoría, son conscientes de que su automóvil en algún momento necesita someterse a un cambio de aceite, pero ¿con qué frecuencia? La respuesta puede ser confusa, porque varía según las condiciones de conducción y tus hábitos al volante. Vamos a simplificarlo.

Las estimaciones conservadoras para los intervalos de cambio de aceite solían ser tan bajas como 5.000 kilómetros, antes de mejoras significativas en los sistemas de suministro de combustible, los materiales del motor, los métodos de fabricación y la química del aceite. Hoy en día, los motores modernos normalmente extienden los intervalos a 10.000 o incluso más de 15.000 kilómetros. Entonces, ¿cuál es la respuesta correcta?

Cuando un vehículo es nuevo (los coches más vendidos en España), la respuesta es simple: si no quieres anular la garantía del tren motriz, sigue las recomendaciones de tipo de aceite, kilometraje y tiempos de cambio en el manual del propietario. (¿Perdiste el manual de tu coche? Es probable que esté disponible online). En la mayoría de los casos, llevarás el vehículo al concesionario para las inspecciones y el mantenimiento requeridos, y los cambios de aceite estarán incluidos en esas operaciones.

Algunos vehículos más nuevos tienen un monitor de vida útil del aceite incorporado. Este dispositivo utiliza un algoritmo, sensores y software que realizan un seguimiento de las temperaturas de marcha, los arranques en frío, las horas de conducción, las horas de inactividad y las revoluciones del motor. Utiliza esos datos para calcular la condición del aceite y los intervalos de cambio que preservan la garantía. Ten en cuenta que el monitor de aceite está calibrado para el tipo de aceite recomendado en el manual del propietario. Las alertas de servicio se muestran en un cuadro de instrumentos que, en algunos sistemas, mostrará la vida útil restante del aceite como un porcentaje. Esto es muy diferente de la luz roja de advertencia de presión de aceite que se enciende cuando encendemos el motor. Si está encendida mientras conduces o al ralentí, significa que no tienes aceite o existe un problema muy grave en el motor. Hora de estacionar y apagar el propulsor.

Una vez que la garantía del fabricante ha expirado, determinar los intervalos de cambio requiere algo de sentido común y una estimación fundamentada, a menos que el coche disponga del referido monitor de vida útil del aceite. A menudo hay diferentes recomendaciones para aquellos que realizan una conducción normal y los que practican una conducción severa o intensa. Los intervalos varían ampliamente según a quién le preguntes, si remolcas (y con qué frecuencia), la época del año e incluso por dónde se conduce. Por cierto, ahora que llegan las bajas temperaturas conviene preparar nuestro coche para el invierno.

La conducción severa abarca lo siguiente:

No es sorprendente que los proveedores de servicios (talleres de cambio de aceite y concesionarios) tiendan a recomendar intervalos de cambio más cortos (5.000 a 10.000 kilómetros). Eso nunca puede dañar tu motor, pero también significa que te verán a ti y a tu tarjeta de crédito con más frecuencia. Cuando un automóvil está en el elevador para un cambio de aceite, también se pueden evaluar y posiblemente reemplazar otros elementos desgastados, como pastillas de freno, refrigerante, llantas y amortiguadores. Así que obviamente también es bueno para ti. (Con los vehículos más antiguos, que pueden quemar aceite, querrás verificar el nivel de dicho fluido con la varilla medidora al menos una vez al mes). Pero si no conduces tu automóvil en condiciones severas, y pocos de nosotros lo hacemos, puedes apegarte a los intervalos de cambio de aceite recomendados por el fabricante (que a menudo incluyen un cambio de filtro de aceite al mismo tiempo). Y, por supuesto, si tu automóvil tiene un monitor de vida útil del aceite, presta atención. A todo esto, ¿sabes cómo mirar el aceite del coche?

¿Qué pasa con el uso de costosos aceites sintéticos premium de vida extendida para cambios proyectados de 15.000 e incluso 20.000 kilómetros? Acerca de los sintéticos: casi todos los vehículos más modernos lo utilizan, por lo que si el fabricante lo especifica, debes usarlo. Muchos automóviles, más antiguos, no estaban llenos de lubricante sintético cuando eran nuevos y todavía usan aceite convencional a base de petróleo. En ese caso, tu tienes otra opción.

Algunas refinerías de petróleo producen aceites sofisticados de vida extendida aprobados por los fabricantes de automóviles que ayudan a alargar el tiempo entre cambios. Estos aceites tienen una química especial o aditivos que respaldan su capacidad para recorrer distancias más largas. Resisten mejor la descomposición a alta temperatura y mantienen la suciedad y las partículas en suspensión por más tiempo para que el filtro de aceite pueda atraparlas. También cuestan más que los aceites estándar; tendrás que hacer los cálculos para ver si vale la pena el coste adicional.

Si circulas por caminos de tierra o en ambientes polvorientos o con sal y haces muchos arranques en frío y trayectos cortos, el filtro de aceite de fábrica tiene poca capacidad de filtrado. (Es por eso que la mayoría de los fabricantes recomiendan reemplazar el filtro en cada cambio de aceite). Además, los aceites de rango extendido pueden contaminarse por el gran volumen de gases de combustión que pasan por los anillos de pistón desgastados de los coches más viejos. En algún momento, el aceite ya no protege las superficies deslizantes dentro del motor como debería. El desgaste del motor se acelera después de que el aceite se descompone o está muy contaminado. Y, por último, casi ningún fabricante de automóviles recomienda dejar aceite en el cárter durante más de un año, sin importar el kilometraje.

Si eres de los que cambian el aceite por sus propios medios, asegúrate de reciclarlo correctamente. La mayoría de las tiendas de recambios (verifica antes de comprar) y las empresas de cambio de aceite aceptan el lubricante usado sin cargo. Ya sea que lo hagas tu mismo o que lo hagan por ti, cambiar el aceite en los intervalos adecuados hará que tu motor dure más y funcione mejor. Por cierto, ¿sabes lo que significa el índice de viscosidad del aceite?

Depende del fabricante. La forma tradicional era cada tres meses, pero con mejoras en la calidad del aceite y los materiales del motor, ese intervalo puede extenderse a cualquier periodo entre seis y 12 meses. El manual del propietario detallará el intervalo.

A medida que se desgasta la calidad del aceite, también lo hacen los componentes que se supone debe proteger. Si pasa demasiado tiempo entre los cambios de aceite, llegará al punto de no retorno y el motor del vehículo se convertirá en una factura de reparación importante, o incluso en un siniestro total.

No. Casi ningún fabricante de automóviles recomienda dejar aceite en el cárter durante más de un año, sin importar el kilometraje.

Por lo general, sigue el kilometraje y los intervalos de tiempo indicados por el fabricante del vehículo. Pero esto puede variar, dependiendo de la intensidad de la conducción. Tal y como señalamos anteriormente, los trayectos más cortos, el tiempo en el circuito y los caminos polvorientos pueden hacer que el aceite se descomponga más rápido y deba cambiarse antes.

Algunos vehículos tienen pantallas de información en el cuadro de instrumentos que leerán la vida útil restante del aceite como un porcentaje. Si no tiene esta función, sigue la etiqueta del lugar de cambio de aceite o lleva un registro del kilometraje por tu cuenta. No olvides revisar el aceite con la varilla al menos una vez al mes. Por cierto, ¿sabes qué tipo de aceite lleva tu coche?