Fue una serie de misiones espaciales ejecutadas por la Unión Soviética a finales de los años 1950 y principios de los 60 para demostrar la viabilidad de los satélites artificiales en órbita terrestre. El nombre “Sputnik” pertenece al ruso y significa “satélite”.
Fue el primer satélite artificial de la Tierra. Fue lanzado a una órbita terrestre baja elíptica por la URSS el 4 de octubre de 1957 como parte del programa espacial soviético. Orbitó durante 3 semanas antes de que se agotaran sus baterías y luego orbitó en silencio durante dos meses antes de volver a caer a la atmósfera el 4 de enero de 1958.
Era una esfera de metal pulido de 58 cm de diámetro con cuatro antenas de radio externas para transmitir pulsos de radio.
Su señal de radio era fácilmente detectable por radioaficionados, y la inclinación orbital de 65° y la duración de su órbita hicieron que su trayectoria de vuelo cubriera prácticamente toda la Tierra habitada.
El éxito inesperado del satélite desencadenó la Carrera Espacial, parte de la Guerra Fría. El lanzamiento fue el comienzo de una nueva era de desarrollos políticos, militares, tecnológicos y científicos.
El seguimiento y el estudio del Sputnik 1 desde la Tierra proporcionó a los científicos información valiosa.
La densidad de la atmósfera superior podría deducirse de su arrastre en la órbita, y la propagación de sus señales de radio proporcionó datos sobre la ionosfera.
Las señales continuaron durante 21 días hasta que las baterías del transmisor se agotaron el 26 de octubre de 1957.
El Sputnik 1 se quemó el 4 de enero de 1958 mientras volvía a entrar en la atmósfera de la Tierra, después de tres meses y 1.440 órbitas completas de la Tierra.
Fue la segunda nave espacial lanzada a la órbita de la Tierra, el 3 de noviembre de 1957, y la primera en llevar a un animal vivo, una perra espacial llamada Laika.
Laika murió en la cuarta órbita debido a un sobrecalentamiento causado por un mal funcionamiento del aire acondicionado.
Lanzado por la Unión Soviética, el Sputnik 2 era una cápsula en forma de cono de 4 metros de altura con un diámetro de base de 2 metros que pesaba alrededor de 500 kilogramos, aunque no estaba diseñada para separarse desde el núcleo del cohete que la puso en órbita, lo que eleva la masa total en órbita de 7.79 toneladas.
Contenía varios compartimentos para transmisores de radio, un sistema de telemetría, una unidad de programación, un sistema de regeneración y control de temperatura para la cabina e instrumentos científicos.
Una cabina separada contenía a la perra Laika.
Los datos de ingeniería y biológicos se transmitieron utilizando el sistema de telemetría Tral D, transmitiendo datos a la Tierra durante un periodo de 15 minutos durante cada órbita.
Había dos fotómetros a bordo para medir la radiación solar y los rayos cósmicos. Una cámara de televisión de 100 líneas proporcionó imágenes de Laika.
El Sputnik 2 fue lanzado al espacio 32 días después de su predecesor, el Sputnik 1. Debido al gran éxito del Sputnik 1, Nikita Khrushchev ordenó a Sergei Korolev que volviera a trabajar creando un Sputnik 2, que necesitaba estar listo para el espacio para el 40 aniversario de la Revolución Bolchevique.
El Sputnik 2 volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra el 14 de abril de 1958, en una línea que se extendía desde Nueva York hasta el Amazonas.
Su pista fue trazada por barcos británicos y «Observaciones Moon Watch», de Nueva York.
Se decía que brillaba y no desarrolló una cola hasta que estuvo en latitudes al sur de los 20° norte. Las estimaciones sitúan la longitud media de la cola en unas 50 millas náuticas. El satélite se quemó en la atmósfera.
Fue un satélite soviético lanzado el 15 de mayo de 1958 desde el cosmódromo de Baikonur por un misil balístico intercontinental R-7 / SS-6 modificado.
El satélite científico llevaba una gran variedad de instrumentos para la investigación geofísica de la atmósfera superior y el espacio cercano.
El Sputnik 3 fue el único satélite soviético lanzado en 1958. Al igual que su homólogo estadounidense Vanguard 1, el Sputnik 3 entró en órbita durante el Año geofísico Internacional.
El propulsor de respaldo y el satélite se lanzaron con éxito la mañana del 15 de mayo, específicamente elegido porque era el aniversario del vuelo inaugural del R-7.
En el lado negativo, los datos de telemetría indicaron que la vibración afectó nuevamente al vehículo de lanzamiento y estuvo cerca de correr el mismo destino que su predecesor.
Sputnik 3 era una nave espacial automática de laboratorio científico. Tenía forma cónica y 3,57 metros de largo y 1,73 metros de ancho en su base.
Pesaba 1.327 kg y llevaba doce instrumentos científicos. Después de 692 días en órbita, el Sputnik 3 volvió a entrar en la atmósfera y se quemó el 6 de abril de 1960.
Fue alimentado por baterías de plata-zinc y células solares de silicio que operaron durante aproximadamente 6 semanas.
Normalmente se consideran Sputnik solo los tres primeros lanzamientos, a veces incluso el cuarto. Casi todos los posteriores Sputnik fueron vuelos de prueba de naves Vostok o de distintas sondas interplanetarias sin tripulación. La serie Cosmos sucedió a los Sputnik.
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